Cada vez que cargas tu móvil, ves un vídeo en streaming o guardas un archivo en la nube, estás usando electricidad. Pero ¿de dónde viene esa electricidad? La respuesta varía enormemente según dónde vivas, y tiene un impacto enorme en tu huella de carbono.
Aquí tienes un desglose de cada fuente importante de electricidad, cómo funciona y qué significa para el medio ambiente.
Carbón
Las centrales térmicas de carbón queman carbón para calentar agua, creando vapor que hace girar una turbina conectada a un generador. Es uno de los métodos más antiguos de generar electricidad y sigue siendo uno de los más utilizados a nivel mundial.
Intensidad de carbono: 900-1.100 gCO2/kWh.
El carbón es la fuente de energía convencional más intensiva en carbono por mucho margen. Más allá del CO2, la quema de carbón libera partículas, dióxido de azufre y mercurio. Países como Polonia, India y partes de China todavía dependen en gran medida del carbón. Es barato y fiable, lo que hace que sea difícil eliminarlo rápidamente a pesar de su coste medioambiental.
Gas natural
Las centrales de gas funcionan de forma similar a las de carbón, pero queman gas natural en su lugar. Las centrales modernas de ciclo combinado son significativamente más eficientes, aprovechando tanto la combustión del gas como los gases de escape calientes resultantes para generar energía.
Intensidad de carbono: 400-500 gCO2/kWh.
El gas produce aproximadamente la mitad del CO2 que el carbón por kWh. Muchos países (incluidos los Países Bajos) lo usan como "combustible puente" mientras hacen la transición a renovables. El inconveniente es la fuga de metano durante la extracción y el transporte. El metano es un gas de efecto invernadero más de 80 veces más potente que el CO2 a corto plazo.
Nuclear
Las centrales nucleares generan electricidad mediante fisión nuclear: dividir átomos de uranio para liberar enormes cantidades de calor, que produce vapor para impulsar turbinas.
Intensidad de carbono: 5-15 gCO2/kWh.
La nuclear es una de las fuentes con menor carbono disponibles. Francia obtiene alrededor del 70% de su electricidad de la energía nuclear, por eso su red es tan limpia. Proporciona energía de base fiable independientemente del clima. Los inconvenientes son los altos costes de construcción, los largos tiempos de construcción, la gestión de residuos radiactivos y las preocupaciones sobre la seguridad pública. A pesar de esto, muchos científicos climáticos argumentan que la energía nuclear es esencial para la descarbonización.
Eólica
Los aerogeneradores capturan la energía del aire en movimiento y la convierten en electricidad. El viento empuja contra grandes palas montadas en una torre, haciendo que giren. Ese movimiento giratorio acciona un generador dentro de la turbina, que produce corriente eléctrica. Es el mismo principio que una dinamo de bicicleta, solo que a una escala mucho mayor. Las turbinas terrestres se colocan en tierra; las turbinas marinas se sitúan en el mar, donde los vientos son más fuertes y constantes.
Intensidad de carbono: 7-15 gCO2/kWh (ciclo de vida, incluyendo fabricación).
La eólica es una de las fuentes de energía más limpias. Las emisiones provienen casi por completo de la fabricación e instalación de las turbinas, no del funcionamiento. La eólica terrestre es una de las fuentes de energía nueva más baratas de construir hoy en día. La limitación principal es que el viento es inconsistente: no sopla con la misma fuerza todo el tiempo, por lo que se necesita energía de respaldo o almacenamiento de energía para llenar los huecos.
Solar
Los paneles solares están hechos de materiales especiales (llamados células de silicio) que generan electricidad cuando la luz del sol incide en ellos. Los fotones de la luz solar liberan electrones en el silicio, creando una corriente eléctrica. Sin partes móviles, sin combustión, solo luz convirtiéndose en energía. Un segundo tipo, la energía solar de concentración, usa espejos para enfocar la luz solar en calor intenso, que hierve agua para hacer girar una turbina y un generador.
Intensidad de carbono: 20-50 gCO2/kWh (ciclo de vida).
La solar ha caído drásticamente en coste durante la última década y ahora es la fuente de electricidad nueva más barata en muchas regiones. Como la eólica, la producción solar es inconsistente. Alcanza su máximo al mediodía y cae a cero por la noche. El almacenamiento en baterías se usa cada vez más para cubrir el hueco, pero el almacenamiento a escala de red sigue siendo caro.
Hidroeléctrica
Las centrales hidroeléctricas usan agua que fluye o cae para hacer girar turbinas. Puede ser una gran presa, un sistema fluvial de flujo continuo o almacenamiento por bombeo que mueve agua entre embalses.
Intensidad de carbono: 10-30 gCO2/kWh.
La hidro es limpia, fiable y puede aumentar rápidamente para satisfacer la demanda. Países como Noruega y Suecia dependen mucho de ella. Las compensaciones medioambientales incluyen alterar los ecosistemas fluviales, desplazar comunidades por la construcción de presas y emisiones de metano de la vegetación inundada en los embalses (particularmente en regiones tropicales).
Geotérmica
Las centrales geotérmicas aprovechan el calor del subsuelo de la Tierra. El agua caliente o el vapor de depósitos subterráneos impulsan turbinas para generar electricidad.
Intensidad de carbono: 15-55 gCO2/kWh.
La geotérmica es limpia y proporciona energía de base constante independientemente del clima o la hora del día. El problema es la geografía: solo funciona bien en áreas con calor subterráneo significativo, como Islandia, partes de EE. UU. y África Oriental. Islandia genera casi el 100% de su electricidad de la combinación de geotérmica e hidro.
Biomasa
Las centrales de biomasa queman material orgánico (virutas de madera, residuos agrícolas o cultivos energéticos dedicados) para generar vapor y electricidad.
Intensidad de carbono: 50-100 gCO2/kWh (varía significativamente).
La biomasa se considera "neutra en carbono" en algunos marcos porque el CO2 liberado fue absorbido recientemente por las plantas durante su crecimiento. En la práctica, el panorama es más complejo. Transportar biomasa usa energía, y quemar bosques como combustible puede tardar décadas en compensarse mediante el recrecimiento. Sigue siendo controvertida entre los científicos medioambientales.
El panorama completo
Las redes más limpias del mundo combinan energía de base fiable y baja en carbono (nuclear, hidro, geotérmica) con cuotas crecientes de eólica y solar. Las redes más intensivas en carbono todavía dependen del carbón y el gas para la mayor parte de su suministro.
Esto importa para tu huella digital porque los centros de datos y tus dispositivos personales funcionan con electricidad de la red. Si la red que alimenta un centro de datos es limpia, tus actividades digitales tienen una huella de carbono menor. Si funciona con carbón, cada correo, cada vídeo, cada búsqueda conlleva un coste medioambiental mayor.
Por eso la misma búsqueda de Google produce 10 veces más carbono en India que en Suecia. La búsqueda es idéntica. La fuente de energía no.