Cuando hablamos del coste medioambiental de la tecnología digital, las emisiones de carbono acaparan la mayor parte de la atención. Pero hay otro recurso que se está consumiendo a una escala alarmante, uno que es mucho más difícil de reemplazar: el agua dulce.
Los centros de datos tienen sed
Los centros de datos generan cantidades ingentes de calor procedente de miles de servidores funcionando continuamente. La forma más común de enfriarlos es la refrigeración evaporativa, que absorbe el calor evaporando agua. Es eficaz, pero consume cantidades enormes de agua dulce.
Los centros de datos estadounidenses consumieron conjuntamente 1700 millones de litros de agua dulce al día en 2021, y esa cifra ha crecido desde entonces. Aproximadamente el 80% de esa agua se evapora y se pierde permanentemente. No se vierte ni se recicla. Desaparece. Un único centro de datos grande puede consumir entre 11 y 19 millones de litros al día, el equivalente al consumo diario de agua de una ciudad pequeña.
Es agua potable
Los centros de datos se abastecen principalmente de fuentes de agua dulce: agua superficial, aguas subterráneas y agua municipal canalizada. Solo el 3% del agua de la Tierra es agua dulce, y solo el 0,5% es accesible y segura para el consumo humano. El agua salada corroe los equipos de refrigeración, así que casi nunca se utiliza. Algunos operadores están experimentando con agua reciclada, pero la mayoría sigue dependiendo de suministros municipales potables.
La competencia con las necesidades humanas ya es tangible. En algunas regiones, el consumo de agua de los centros de datos ha tensionado los suministros locales, generando críticas de grupos conservacionistas que argumentan que prioriza la infraestructura tecnológica por encima de las necesidades de la comunidad.
El problema de la ubicación
Muchos grupos de centros de datos se están construyendo en regiones con escasez de agua. Arizona, Nevada y partes de Texas ofrecen terrenos baratos y bajos costes de energía, pero también se encuentran entre las zonas con mayor estrés hídrico de EE.UU. Solo los centros de datos en Texas tienen previsto usar 185.000 millones de litros de agua en 2025, con posibilidad de alcanzar 1,5 billones de litros en 2030, el equivalente a reducir el nivel del lago Mead más de 5 metros en un solo año.
El uso de agua oculto de tu electricidad
La refrigeración directa es solo parte de la historia. El mayor coste de agua asociado a los centros de datos es en realidad la propia generación de electricidad.
Las centrales eléctricas de combustibles fósiles y nucleares también dependen del agua dulce, utilizándola para generar el vapor que mueve sus turbinas. Las centrales de carbón requieren aproximadamente 72,6 millones de litros de agua dulce por MWh. Las centrales de gas natural necesitan unos 10,6 millones de litros por MWh. Incluso la energía hidroeléctrica implica pérdida de agua dulce por evaporación en los embalses.
Un centro de datos alimentado por combustibles fósiles tiene una huella hídrica oculta masiva aguas arriba en la central eléctrica, además de sus propias necesidades de refrigeración. Las renovables como la solar y la eólica utilizan básicamente cero agua en la generación, lo cual es otra razón por la que la transición a las renovables importa mucho más allá del carbono.
El uso de agua oculto de tus chips
Cada chip dentro de un servidor, portátil o móvil consumió miles de litros de agua durante su fabricación. Una planta de semiconductores típica utiliza unos 38 millones de litros de agua ultrapura al día, comparable a 33.000 hogares estadounidenses. Y producir un litro de agua ultrapura requiere aproximadamente 1,5 litros de agua del grifo normal, así que la conversión en sí misma es derrochadora.
Agua y carbono: el dilema
El uso de agua tiene su propia huella de carbono. Los sistemas municipales requieren energía para extraer, tratar, bombear y procesar el agua, aproximadamente 0,3-0,5 kg CO2 por metro cúbico.
Pero la historia más importante es el dilema. Los centros de datos refrigerados por agua usan alrededor del 10% menos de energía y emiten aproximadamente un 10% menos de carbono que las alternativas refrigeradas por aire. Más agua significa menos electricidad. La elección óptima depende de la intensidad de carbono de la red eléctrica local y del estrés hídrico local. No hay una respuesta correcta universal.
Compromisos de balance hídrico positivo
Microsoft, Google y Amazon se han comprometido a alcanzar un balance hídrico positivo para 2030, lo que significa que pretenden reponer más agua de la que consumen. Sin embargo, los proyectos de reposición a menudo se ubican lejos de donde se extrae realmente el agua. El acuífero local que se está agotando no se beneficia de un proyecto de restauración en otra región.
Qué puedes hacer tú
La huella hídrica de la tecnología digital es más difícil de influir individualmente que la huella de carbono. Pero los principios son los mismos. Reducir los residuos digitales significa menos servidores funcionando, menos refrigeración y menos agua consumida. Apoyar la energía renovable reduce la huella hídrica aguas arriba de la generación de electricidad. Y dónde se almacenan tus datos en la nube importa: un centro de datos en una región rica en agua con energía limpia tiene una huella fundamentalmente diferente que uno en una región árida funcionando con combustibles fósiles.
Cada archivo que borras, cada duplicado que eliminas, cada proceso innecesario que cierras reduce la presión sobre los sistemas que consumen estos recursos. No se trata solo de carbono. Se trata de agua, minerales, tierra y el coste medioambiental completo de mantener el mundo digital en funcionamiento.